1981 年 4 月 12 日，在前蘇聯太空人 Yuri Gagarin 完成人類史上第一次太空飛行二十周年的這一天－－第一架太空梭「哥倫比亞號」於美國佛羅里達州正式升空，並在進行了環繞地球 37 週、共計 54.5 小時的飛行後，於 4 月 14 日順利著陸返回地球，為世界上第一架飛入太空，並順利返航的太空梭。

第一次飛行的哥倫比亞號上僅搭載了兩名太空人－－參與過雙子星計畫、並曾於阿波羅計畫中踏足月球的指揮官 John Young ，以及飛行員 Robert Crippen。此外，這次飛行也是 NASA 首度在新型機種完成後，第一次升空便進行了載人飛行的任務。

建造「可重複使用的太空飛船」計畫萌芽於 1966 年，當時 NASA 正在觀望阿波羅計畫以後的下一步行動，但在經過初步的測試與發想以後，便因為經費問題而擱置。一直到了 1969 年，在阿波羅 11 號成功登陸月球的鼓舞之下，此計畫才重見天日並且受到了正視。1974 年 NASA 完成了第一架太空梭雛形「企業號（Enterprise）」，它是一部僅供測試的太空梭，內部並沒有引擎、隔熱板等零件。隔年，哥倫比亞號的建造正式開工，並在六年後順利完成升空。

不過，在太空梭的研發、製造過程中，NASA 為了配合贊助者－－美國軍方，可是來來回回做了許多調整。像是為了放置龐大的軍用衛星，而將貨艙的空間加大等等。另外，NASA 為了節省開發成本，也將原先希望達成的「全機」可重複使用調整為「部分」可重複使用的設計，儘管長期下來，這反而會拉高單次發射所需的費用。

哥倫比亞號服役的二十多年中，總計進行了 28 次的飛行任務，於太空中停留的總時數超過 300 天。在它早期生涯中，大多是負責進行衛星、望遠鏡的部屬與修復等工作，隨著 NASA 的目標重心轉往科學研究，哥倫比亞號也在 90 年代完成了數次成果豐碩的科學探索飛行計畫。

然而，2003 年，當哥倫比亞號在執行它的第 28 次任務時，於重返大氣層的過程中失去聯繫，並在不久後被發現於德州上空爆炸解體，機上 7 名太空人全數罹難，這場悲劇也為哥倫比亞號計畫畫下了句點。儘管它的一生傳奇無法完美收場，但哥倫比亞號不僅為太空旅行所開創的新時代、為科技發展所立下的里程碑，同時也象徵著人類的拓荒精神。

參考資料：

• Space.com – Columbia : First Shuttle in Space
• NASA – First Shuttle Launch
• Wikipedia – Space Shuttle Columbia