2003 年 2 月 1 日，美國東岸時間上午九點左右，德州晴朗的空中突然傳來巨大聲響。人們抬頭一看，只見一台巨大機具在空中逐漸失去控制，並開始解體、墜落。

這是 NASA 的 STS-107 任務、第 113 次太空梭飛行計畫。任務於 2003 年 1 月 16 號從佛羅里達的甘迺迪太空中心出發，在經歷了 15 天又 22 個小時的任務後，搭載著太空人的哥倫比亞號正準備返回，並且預定於美東時間 9 點 16 分著陸。

當日上午 8 點 15 分，太空梭開始點火並準備脫離軌道。在半小時後，太空梭開始進入大氣層稠密處，此時，距離太平洋上空約為 120 公里的高度，尚無發生任何錯誤，預定著陸時間僅剩 30 分鐘。

然而，在 8 點 53 分時，太空梭開始有些碎片脫落的跡象，軌道器也開始產生不正常的狀況。

不到 6 分鐘的時間，任務控制中心收到了最後一組的信號與訊息，只聽到座艙通訊員說著：「收到，嗯，但－（中斷）」。

幾秒鐘後，主警報響起，太空梭開始失控，並且持續在空中解體，座艙壓力也在 9 點整時徹底失壓，預估當時倖存的機組成員在此刻已經失去意識。而任務中心也在接到太空梭解體的目擊報告之後，宣布進入緊急狀況，並且通知搜救隊進入碎片區域。而此時，每個人的心裡都已經有著最壞的打算。

事後，在 NASA 找到的機體殘骸當中，除了機組零件、硬碟、實驗器具之外，還有太空人的斷肢、軀幹以及內臟等遺體。參與這次任務的七名太空人全數罹難。

這次的悲劇的代價難以估計，全美當時舉國哀悼，佛羅里達州與相關的政府機關為此事件降半旗致哀。當時的總統小布希（George W. Bush）甚至在事後決定終止太空梭計畫，國際太空站的建造也暫時停止。

雖然，距離上一次重大的太空人罹難事件－－挑戰者號爆炸，已經隔了 17 年之久，但這次的悲劇又讓人再度對於太空計劃產生質疑。而當時解體的幾萬塊殘骸，現今被保存在甘迺迪太空中心裡頭，這些殘骸，除了做為後續研究之用，也時時刻刻提醒著研究人員，永遠不要忘記。

參考資料：

• Wikipedia: Space Shuttle Columbia disaster
• STS-107
• 哥倫比亞號事故調查：爆炸前 NASA 已知有破洞