雷射的英文「LASER」其實不是一個單字，而是「Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation（通過「受激輻射」放大的光）」的縮寫。雷射的基礎概念「受激輻射」在 1917 年由愛因斯坦提出，描述原子受到輻射場作用，從高能階跳至低能階時放出光子的過程。

美國科學家查爾斯．湯斯（ Charles  Townes）為了造出更強大的雷達設備，想出利用「受激輻射」原理放大「微波（Microwave）」的點子，他在 1954 年與博士生 Herbert Zeiger、研究生 James P. Gordon 打造第一台激微波（MASER）設備，也是 LASER 的前身。

1957 年湯斯和同事阿瑟．肖落（Arthur Schawlow）聯手，把 MASER 的放大與反饋過程應用於可見光。他們將原子放入兩端加裝鏡子的狹長孔洞中，當光在鏡子間來回反彈，就有機會刺激原子放出輻射，加強光能量，並從刻意鍍銀不完全的鏡子側發射出去。

兩人在 1960 年的 3 月 22 日，代表貝爾電話實驗室取得第一份雷射科技的專利書，但隨即陷入一場專利爭奪戰。

原來有一位 1957 年曾在哥倫比亞大學讀研究所的格登．古爾德（Gordon Gould），當時正在撰寫「從原子激發光能量」的博士論文，找過湯斯討論相關理論的問題，也寫下關鍵的「雷射 LASER」縮寫和相關描述。

後來古爾德成功發展出「如何打造並應用雷射」的理論，並與他的雇主，高科技研究工廠 TRG，在 1959 年 4 月申請雷射專利權，時間上比湯斯和肖落還早了九個月。不滿的古爾德拿出 1957 年的筆記告上法庭，控訴自己才是研發雷射科技的第一人。

這場雷射專利官司打了快 30 年，隨著雷射科技產業蓬勃發展與應用，專利權的價值也水漲船高。到了 1987 年，古爾德一方勝訴，科技史上最重要的專利權之一總算拍板定案。

不過雷射專利事件也引起人們的討論，即使法庭能把技術專利權判給某個人，但又該如何釐清一個點子實際上是怎麼在科學界誕生，是誰啟發了誰，又是誰影響了誰呢？

參考資料：

• Frickin’ Laser Beams Patented
• Who Invented the Laser?