大家有沒有在 2/29 出生的朋友呢？從小到大，每逢「四年」一度的這天，我都在心裡默默的為那些今天生日的人感嘆，要每四年才能領一次生日禮物！德裔美籍的統計學家 Herman Hollerith 便是在今天誕生的幸運兒（？）（但後來發現，大家都會在 2/28 就送上禮物）。

1888 年，當時美國的人口普查局面臨了作業上的難題。他們收集了全美國龐大的人口資料，但是，彙整、統計的速度卻無法跟上腳步。為此，他們舉辦了一項競賽，誰能夠以最快速的辦法處理當年聖路易市四個地區的人口資料，人口普查局便會提供一份工作合約作為獎勵。三名挑戰者報名了這項競賽。其中，前人口普查局員工 Herman Hollerith 靠著其利用打孔卡概念發明的「製表機」，以總計約 80 小時的時間便完成了資料的抓取與分類，其餘兩位參賽者則分別花了 180 小時和 160 小時。

製表機運作的關鍵，在於可以從卡片上特定排列的孔洞中分析出數據。因此過去必須以人工一項項查對、分類、填表的資料，在製表機的幫助下可以快速完成。而美國人口普查於 1890 年啟用改良過後的製表機協助作業後，大大縮短了普查時間（根據不同資料，普查工作從六星期到三年內完成的說法皆有）。與此相比， 1880 年的人口普查工作整整進行了超過八年的時間才完成。

後來，Hollerith 離開普查局後創辦的製表機器公司（Tabulating Machine Company），將他所發明的製表技術推廣到世界各地，在推動機械科技化的資料統計、計算上， Hollerith 絕對功不可沒。製表機器公司在經過數次的轉手、合併以後，在 1924 年正式更名為萬國商業機器公司，也就是後來叱吒資訊科技產業的 IBM （International Business Machines corporation ）。

參考資料：

• Wikipedia – Herman Hollerith
• U.S. Census Bureau – History