大家都聽過 Hotmail。有人可能會認為，它就像 Yahoo 信箱一樣 －－ 曾經很多人使用、但後來就被 Gmail 慢慢取代的眾多免費電子信箱之一。聽到 Hotmail，有人可能是馬上聯想到 Windows、微軟（Microsoft），以及早期一點的名稱 MSN Hotmail。（還有時代的眼淚）

不過，Hotmail 不但曾經是世界上最大、用戶成長最快速的服務公司，也是讓電子郵件系統、網路溝通概念在世界上普及的大功臣。此外，儘管它長時間以來掛著微軟的名號闖蕩，Hotmail 實際上卻是由蘋果電腦（Apple Computer）的員工所設計出來的。

1994 年，沙比爾巴蒂亞（Sabeer Bhatia）和傑克史密斯（Jack Smith）兩人是蘋果電腦的同事，共同任職於筆記型電腦 Powerbook 系列的研發部門。然而，某一天當巴蒂亞聽到了一個消息以後，便再也不甘於自己當下的生活了：當時剛剛創立的網路公司 Yahoo ，靠著累積出大量的網站點擊數，獲得了超過百萬美元的融資資金。從此，巴蒂亞深深相信，「網路」世界是一隻巨大的金雞母，並且只要他願意，一定也可以像 Yahoo 創辦人們一樣的成功。

於是，巴蒂亞找來了同事史密斯，兩人一起整天把玩著電腦編碼，等待著他們的機會到來。1995 年，這時已經離開了蘋果公司的兩人，利用 HTML 程式碼編寫出了一套網路電子信箱系統（Web based Email），意指可以在任何有網路連線的地方，連接上共通的信箱伺服器並且讀取內容的服務。兩人以其編寫語言（HTML）與「Mail（信件）」單字的結合，將其命名為「HoTMaiL」，並且靠著這項系統募得了三十萬美金的風險資金。

1996 年的今天（7 月 4 日），HoTMaiL 正式上線，標榜是一個「快速、可靠，並且完全免費」的電子信箱服務。這時候的免費信箱空間僅僅只有 2 MB ，但依然迅速的在上線前三個月內便吸引了超過十萬名用戶註冊。當時 HoTMaiL 在每封 Email 的最後，都會加上一行字鼓勵大家免費申請帳號，口耳相傳、病毒式的行銷手法普遍被認為是 HoTMaiL 早期成功的主因。

經過大約一年的時間，HoTMaiL 已經累計了七、八百萬的驚人用戶數量，也因此而吸引到了池塘裡真正的大魚－－微軟的注意。微軟起先開價 1 億 6 千萬美元收購，後來幾經協商以後，在 1997 年十二月正式以高達 4 億美元的價格收購 HoTMaiL 。 加入微軟以後，HoTMaiL 正式更名為 MSN Hotmail，成為微軟底下 MSN 系列產品家族的一員，並在 1999 年二月用戶數量正式突破了驚人的三千萬，是當時世界上用戶數量最多的信箱服務。

2005 年，微軟電子信箱系統在改版之時，原本打算就此將 Hotmail 的品牌慢慢淡出，改名為「Windows Live Mail」，但在試用階段就造成用戶廣泛的困惑、也遭到了強烈的反彈，因此又改回了 「Windows Live Hotmail」。 2013 年，微軟電子信箱系統全面大改版，確定以「Outlook.com」的名稱重新出發，「Hotmail」也在這時正式走入歷史。  

參考資料：

• Wikipedia – Outlook.com
• Speeli – How Hotmail Started
• Microsoft – MSN Hotmail: From Zero to 30 Million Members in 30 Months