1973 年的 5 月 14 日，NASA 將著名的巨型飛行器「天空實驗室 Skylab」送上了距離地表 435 公里的地球軌道上。這座可以在太空中供人們生活、研究長達數個月的實驗室全長 36 公尺，重量超過 90 噸，是當時人類送上太空的物件中最大的一個。

天空實驗室的外側裝有兩組太陽能發電板，一組呈風扇型的專為實驗室內的望遠鏡供電；另一組則設計的像一對大翅膀，負責供應整個實驗室的電源。兩組太陽能板的面積相加起來超過 230 平方公尺，比一座排球場還要大。

正式發射當天，由農神五號（Saturn V）火箭搭載著天空實驗室升空。但一分多鐘後，意外卻發生了。穿越大氣層時，天空實驗室的翼型太陽能板受到了嚴重的損害。其中一片被完全扯落；另一片儘管倖存，但也與艙板完全卡死，無法使用。不只如此，NASA 地面控制小組隨即還偵測到，天空實驗室內部的溫度急速上升，飆破了攝氏一百度－－原來脫落的不只太陽能板，隔熱板也已經不見蹤影。

對在地面上的 NASA 來說，這簡直大難臨頭。不眠不休的會議後，緊急救援任務總算拍板定案，在正式發射後不到兩星期的 5 月 25 日，載有三名太空人的救援小組搭乘著阿波羅號飛往太空，試著不讓這個花了 NASA 22 億美元的實驗室瞬間夭折。

兩個星期後救援小組回傳消息，他們成功修復了天空實驗室，但只救回了其中卡住的那片翅膀，遺失的那片已無法再補回、從此成為獨臂俠了。在完成修復並連帶進行了些許實驗後，三名成員在 6 月 22 日、共生活於天空實驗室內 28 天，順利返回地球。天空實驗室在這次緊急救援以後，還接待過兩組、同樣各三位的客人，共計進行了 270 多項生物、醫學、太空物理、天文觀測、資源勘探和工藝技術開發的實驗，並拍攝了許多太陽的活動和地球表面的照片。

1979 年 7 月 11 日，天空實驗室任務圓滿結束，墜落於印度洋、澳洲附近。天空實驗室的回收被 NASA 包裝成一則熱門活動，有各式相關的周邊商品、電視媒體也不斷地預告播報此消息。

《舊金山考察家報》（The San Francisco Examiner）為第一個撿到、並送來的天空實驗室碎片開出了一萬美元賞金；它們的對手《舊金山紀事報》（San Francisco Chronicle）則開出了 20 萬美金的天價－－提供給如果被天空實驗器的碎片給砸中的訂閱戶。考察家報的一萬美金由一名澳洲的 19 歲青年領走，它總計發現了 24 個天空實驗室的碎片；但至今為止，並沒有人拿到紀事報的 20 萬美金。

參考資料：

• Wikipedia – Skylab
• NASA – Skylab Mission