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Google 傳把波士頓動力賣給豐田,Atlas 機器人影片只是最後導火線

2016 年 03 月 18 日

2 月 23 日波士頓動力(Boston Dynamic)發布的新世代機器人 Atlas 影片中,機器人已能在雪地穩定行走,彎下腰拾取地上的物品,即使被推倒也可以靠自己站起來,吸引千萬網友點閱。有的人驚喜科技之進步,但也有人悲觀感嘆人類被取代之日近了。

但距離影片發布不到一個月,波士頓動力驚傳要被母公司賣掉。根據彭博社報導,Google 母公司 Alphabet 高層希望各公司在研發的同時也要創造收入,他們評估後認為波士頓動力未來幾年仍無法穩定獲利,因此考慮脫手。而潛在賣家包含 Amazon 或 Toyota,將考慮把機器人應用在生產與倉儲營運上。

5 月初《Tech Insider》傳出更多消息,Google 已經與 Toyota Research Institute(豐田研究機構)進行進一步洽談。

Marc Raibert 在 1986年成立有足機器人實驗室 MIT Leg Lab,並用其成果於 1992 年延伸出新公司波士頓動力,後者使命是開發地球上最先進的機器人,擁有卓越的移動性、敏捷性、靈巧性以及速度。

波士頓動力為何與 Google 漸行漸遠?

事情的起源要從 2013 年說起,Google 為了發展代號「複製人(Replicant)」的機器人計畫,由前 Android 部門主管 Andy Rubin 主導併購波士頓動力公司,為 Google 團隊帶入 300 位機器人工程師。然而隨著 Andy Rubin 在 2014 年 10 月離職,又一直找不到新主管接任,機器人計畫變得群龍無首。

一直到 2015 年,Alphabet 才著手了解並整合旗下的機器人公司,並在方向不明的情況下,試著引導他們發展消費性產品。

Google 有些內部人士認為,波士頓動力高層不樂意與 Google 其他位在加州或東京的機器人團隊合作,又一直拿不出可發布的新產品。

但波士頓動力前員工向《Tech Insider》透露,Google 提出種種適合消費者的家用機器人,例如以輪子直接取代步行功能,或為了安靜把液壓馬達改為電池驅動等構想,都與源自於 MIT Leg Lab 的波士頓動力理念違背,讓他們感到抗拒。

內部矛盾日漸升高

從 Google 一份會議紀錄,及被意外張貼在 Google 員工論壇的電子郵件串中,可以一窺波士頓動力與其他「複製人」成員逐漸走向緊繃。

2015 年11 月 11 日的一場內部會議上,主持人 Jonathan Rosenberg 是 Alphabet 現任 CEO 賴瑞的顧問,也暫時掌管「複製人」團隊,他表明公司不能把 30% 的資源,花在要十幾年才能回收的事情上,必須訂下期限,在幾年內打平收支。

會議中,加州機器人團隊總監 Aaron Edsinger 抱怨很難與波士頓動力合作,而波士頓動力創辦人 Marc Raibert 則否認外界「不切實際」的指控。

到了 12 月,複製人團隊被轉移到 Google 尖端研究集團「Google X」旗下,Google X 負責人 Astro Teller 告訴他們,如果機器人不能實際解決 Google 正在面對的挑戰,就得去做其他任務。

在前述的人形機器人影片發布後,Google 公關團隊在內部電子郵件中爆發不滿,擔心 Alphabet 可能被捲入「機器人將威脅到人類工作」的負面輿論中,要求 Google X 保持距離,不予評論,免得惹火上身。

圖片來源:Boston Dynamics
圖片來源:Boston Dynamics

豐田研究機構可能接手波士頓動力

目前最可能由 Toyota Research Institute 成為波士頓動力的新東家,雙方其實意外有淵源,Toyota Research Institute 的 CEO Gill Pratt,跟波士頓動力創辦人兼 CEO Marc Raibert 曾經是 MIT Leg Lab 的同事。

此外 Google 複製人計畫的共同創辦人 James Kuffner、波士頓動力營運經理 JosephBondaryk、Google 機器人部門資深機器人學家 Philipp Michel 及資深系統與硬體工程師 Adam Geboff 現在也都在豐田研究機構裡。

 

參考資料:

首圖來源:「Atlas, The Next Generation」影片截圖https://www.youtube.com/watch?v=rVlhMGQgDkY

關於作者


Valerie

PanX 編輯,興趣多多,書籍雜食者。

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