打開信箱，聽到「You’ve got mail」這句罐頭錄音時，心中難免五味雜陳：有可能收到某某客戶的信回報了好消息、但也有可能看到上司又寄信來臭罵自己一頓。（十多年前，EMAIL 還可以用來談情說愛，如電影《電子情書》中的湯姆漢克斯和梅格萊恩。）

1982 年的今天，「EMAIL」這套通訊系統正式從美國政府那兒取得著作權，Email 一詞往後更轉變為公眾詞彙。

電子郵件的發展淵源

如果你好奇「電子郵件的發明人是誰？」而把這個問題丟到 Google ，大致會出現兩種答案：一位是工程師艾雅度萊（Shiva Ayyadurai），而另外一位則是電腦程式設計師湯林森（Ray Tomlinson）。

但嚴格來說，這個題目沒有正確解答。因為 70 年代的湯林森是建立電子郵件系統的發送模式，而艾雅度萊則是設計了相關圖形介面程式，並在 1982 年為 EMAIL 一詞申請授權。

追溯電子郵件的歷史，甚至早於網際網路的出現。電腦時代的首個電子郵件系統「MAILBOX」，於 60 年代由麻省理工學院（MIT）所開發，但它只能在同一台電腦上給好幾個人使用。而電子郵件的雛形出現於美蘇冷戰時期，是由湯林森為美國軍方機構 DARPA （高等研究計劃署，Defense Advanced Research Projects Agency）搭建網路系統。往後，電子郵件開始迅速發展。從 80 年代中期開始，電子郵件在全球被廣泛使用。

當時還在念高中的印度裔少年艾雅度萊，則是在 1978 年開始幫忙紐澤西醫學大學開發一個使用者圖形介面（GUI）的辦公室郵件系統程式，也是我們現在熟悉的新增郵件、回覆所有人等功能，以及「寄件人、收件人、副本、密件副本、本文、附件」等格式。

1982 年，他成功為名為「Email」的軟體申請到美國政府的著作權（Copyright）保護。（不過「著作權」並不等於專利，且那個年代，美國並不授予軟體程式的專利。）

EMAIL 成為生活不可或缺的一部分

到了 90 年代，我們開始能在 HTML 格式的郵件中看到圖片。而 MIME 協議（Multipurpose Internet Mail Extensions，多用途網際網路郵件擴展）的誕生，也支援更多種形式的信件內容寄送；許多人熟悉的微軟 Outlook 軟體也是在 90 年代初期問世。

1997 年，世界上第一個以網頁為基礎的郵件應用程式 Hotmail 被微軟併購。而 2004 年 Google 推出的 Gmail 提供破天荒 1GB 的儲存空間，比起當時其他受歡迎的雅虎信箱（4MB）和微軟 Hotmail（2MB）多出千倍，震撼了 EMAIL 市場，從此成了免費電郵帳戶的首選。

而當初的少年艾雅度萊，雖然後來在麻省理工學院教書，但卻長期身陷於「電子郵件發明者」爭議的風波。基本上，他宣稱自己是 EMAIL 的發明者，而早於他取得著作權前的技術進展，應該屬於「前電郵」時期。

也許，我們很難判定到底是誰「發明」了 EMAIL，只能確定它在 1982 年開始進入日常生活的語境。但我們可以說，它是從各種網路與程式技術進步所演化而來的。

如今想在電子商務平台上購買任何東西、想申請 Facebook、Twitter、Instagram 或是各種網站和社交平台的帳號，有一樣不可或缺的先決條件：必須擁有電子信箱才行！也許沒用臉書、沒臉友倒是不要緊，但沒有電子信箱，還真沒辦法在網路世界生存呢。

參考資料：

• The history of email
• Wikipedia－Shiva Ayyadurai