從這熱炎炎的七月看來，稱冷氣為當代最偉大的發明大概當之無愧。

空氣調節（Air conditioning）指的是空氣中濕度、溫度、清淨度與循環度的改變，冷氣機、暖氣機與除濕機的運作原理皆類似，大部份是透過壓縮機與冷媒的運作使空氣中的水分蒸發或凝結，進而改變溫度和濕度。而這項偉哉技術正是誕生於 1902 年的今天（7 月 17 日），由年輕的機械工程師開利（Willis ‬Carrier‭）繪製出了空調系統的設計。

降溫的概念最早可追溯到古代，利用放置在窗戶上的沾水簧片或是冬天儲存下來的冰雪，來使送進屋內的空氣溫度變低而產生涼爽的感覺。現代冷氣空調技術的重大突破發生在 1840 年代，美國佛羅里達一位醫生約翰哥里（John Gorrie）認為，降溫可以緩解病患痛苦與避免瘧疾等疾病，為了讓居民免受「邪惡的高溫」之苦，便設計出以馬力、水力與風力驅動的壓縮機來製造冰塊，進一步調節室內溫度。雖然在取得專利後因資金短絀而停擺，但也留下了供後人參考的知識基礎。

直到 1902 年，剛完成機械工程大學學位的開利，便進入紐約一家生產暖氣機的「水牛城製造」（Buffalo Forge Company）公司工作，當時開利的任務是要解決一間印刷廠的問題：東岸變化多端的濕度使紙張擴張收縮而產生皺摺，導致油墨無法清晰精準地印刷至紙上。

經過不斷實驗，開利設計出了現代電氣化空調的基礎。過去的暖氣是讓空氣通過充滿蒸氣的盤管以達到增溫效果，但若把盤管內換成冷水或加入冷媒，再利用風扇將冷卻的空氣吹送到室內，便能控制濕度和降溫。解決了印刷廠的濕熱問題後，開利便繼續改良這項技術，好讓空調系統能在更大的空間使用。

不久後，開利意識到了空調能從其他產業中得到的巨大獲利，便於 1915 年離開「水牛城製造」，成立了全世界第一間空調公司「Carrier Engineering Corporation」，也就是現在的「開利冷氣」（Carrier）。由於當時空調的目的是冷卻機器，大多只安裝在製造工廠裡，直到後來才慢慢運用於戲院、百貨公司等公眾場所，最後才進到一般家戶裏頭。

隨著應用的場合愈趨多元，空調的種類也更加複雜，例如，依照冷凝器的冷卻技術，能分為大樓或大型賣場所使用的水冷式中央空調，與住家常見的氣冷式冷氣機；而家用冷氣機又因安裝方式的差別，區分成窗型、箱型及分離式等。

在過去，發明空調所要解決的問題之一便是環境衛生，現在，這項科技也如願為人類帶來了難以想像的舒適。但這個方便也伴隨了許多危機，例如冷媒成分造成臭氧層的破洞，以及封閉空間使傳染病滋生等等。科技來自於人性，當環保觀念逐漸興起，也開始管制傳統冷媒，以及研發節能空調，期待在技術更進步的未來裡，科技使用與環境生態能達到更和緩的平衡。

參考資料：

• July 17, 1902: An Invention to Beat the Heat, Humidity
• History of Air Conditioning
• Wikipedia－Air conditioning
• 溫度魔術箱–冷氣機