Skylab 是由美國 NASA 發射及運作的第一個太空站，從 1973 年開始繞行地球軌道工作，總共進行過三次太空對接，共有 9 位太空人在這裡工作過。1979 年 7 月 11 日，它重返地球，在突入大氣圈時就開始解體，剩餘殘骸像流星般墜落在澳大利亞西部，但它的貢獻不會稍縱即逝。

1960 年代，科學家與科幻小說家（咦？）都認為太空站是人類探索太空的重要一步，甚至覺得未來要登陸月球或火星，都要經過太空站再出發。儘管後來結果證明了這是錯誤的預測，但此概念早在登月之前就已成形。

約在 1964 年年底，太空站的雛形被設計出來，長得就像《鋼彈》裡出現的殖民地，一根長長的主軸，旁邊有大片的太陽能板，唯一不同的是，它外部還有一個提供「阿波羅計畫」使用的登月模組接口，說明了當時的設計思維，仍然環繞著登月，這個接口也成為日後太空人登站的唯一通道。

為什麼太空站要長這樣？是為了要透過自轉，創造出「地心引力」，讓太空人在裡面可以自然的行動，不太理解的話，可以拿電影《星際效應》出來複習一遍囉。

Skylab 的設計隨著時間不斷改變，直到 1969 年才開始建造。由於在太空站上的太空人必須要一起生活相當長的時間（約一個月），因此生活品質，可不能像阿波羅太空船那樣克難，至少用餐時不必再用擠牙膏的方式來進食。太空站內也有獨立的睡眠空間（跟衣櫃差不多大）和浴室，更重要的是，有對外窗，可以看到地球。

1973 年 5 月 Skylab 正式發射進入地球軌道，一星期後第一批太空人也順利登上 Skylab 開始研究工作，還依靠兩次太空漫步（跳出太空站外）進行維修任務，28 天後，他們順利返回地球。同年 7 月、11 月，又各自進行了兩次載人對接任務，每次都有 3 名太空人進出，最後一組太空人在上面待了 84 天之久，直到 1974 年 2 月才回到地球。

太空人在  Skylab 上總共進行十次太空漫步、執行了 2,000 個小時的科學及藥物實驗、繞行地球 2,476 次、並拍攝了 46,000 張地球與 127,000 張太陽的照片。其中有 8 張照片拍下了太陽閃焰，這是無人太空船難以取得的收穫。

Skylab 任務費用高達二十多億美金，但真正的工作時間只有半年多，在最後一次任務結束後，它就成了一個 7 萬多公斤的太空垃圾，雖然有人提出可以善用上面剩餘的水和氧氣，將它作為太空旅行的接駁站，但隨著 NASA 的預算緊縮，這些再啟用的計畫都無疾而終。並且由於太陽活動和大氣濃度的變化，科學家當時就預估 Skylab 最終將會被地球拉回大氣圈內，在火焰中燃燒墜落。

有鑑於蘇聯核子動力太空船才墜落在加拿大，造成輻射恐慌，NASA 特地在 Skylab 上保留了飛行控制系統和燃料，希望能調整好墜落角度，避免更多公關危機。1979 年的今天，Skylab 經歷了 6 年的太空旅行，終於重回地球，在科技史上留下燦爛的紀錄。

參考資料：

• Wikipedia: Skylab
• NASA: A History of Skylab