這幾年電動車風潮正席捲全球，許多人也想像如果可以用太陽能驅動電動車，豈不是完美？但早在 1981 年 7 月 7 日，Paul MacCready 就用他設計的太陽能飛機，飛越了英倫海峽，飛行距離長達 262 公里，寫下歷史。

這台飛機名為 Solar Challenger（太陽挑戰者），它的前身 Gossamer Penguin，是一台只有 30 公斤重的小型太陽能驅動飛機，外型就像是一台長了翅膀、上面放了一塊太陽能板的腳踏車，它在 1980 年成功試飛了 3 公里左右，讓 Paul MacCready 和團隊信心大增。

他們在 Gossamer Penguin 的基礎上進行改裝，讓這台飛機總算長得更像飛機，並且使用了一萬六千多個太陽能發電模組，驅動 2 組 3 馬力的引擎，讓這台空機重量 90 公斤的傢伙，可以用 60 公里時速，飛到一萬四千英尺的高空，成為當時表現最優異的太陽能飛機之一。

這架飛機由知名化學廠商 Dupont 贊助，所使用的材料也很給力，包括克維拉纖維、Nomex 防火纖維、熱塑性塑料和鐵弗龍等，讓整架飛機的重量性能比例非常優秀。

開發者 Paul MacCready 所創立的 AeroVironment 公司，因為這架飛機而聲名大噪，此後便經常與 NASA 合作開發太空載具，成為他們主要的客戶，畢竟太空航行，有非常多需要太陽能的地方。

看到這裡，你一定會想，後來三十年怎麼了？

受限於充電技術跟轉換效率的技術不足，同時還要面對石油組織、傳統業者的抵制，太陽能飛機其實一直沒有獲得太多關注。其實在過去 30 年，太陽能飛機已經有飛躍成長，Solar Impulse 公司是目前這個領域的領跑者，2009 年他們發表了第一款太陽能飛機原型，隔年甚至完成了純太陽能（無電池蓄電），載人連續飛行 24 小時的紀錄，讓太陽能飛機又離實際商業運作更近一步。

話說回來，如果太陽能飛機是這麼古老的東西，未來的飛機究竟會是什麼樣呢？歡迎留言跟我們一起想像，或者，一起看看 Paul MacCready 在 TED 上分享他對飛機的樂愛和對環境保護的理念。

參考資料：

• Wikipedia: Solar Challenger
• Wikipedia: Electric air-craft