06/26 － UPC 產品條碼史上第一刷，是黃箭口香糖
1974 年，美國俄亥俄州時值晴朗舒適的 6 月，在清晨 8 點走進連鎖 Marsh 超市，從架上選了一包十條一組的黃箭口香糖，慢慢走到櫃台刷條碼、結帳。這現在看來平凡不過的日常瑣事，卻是通用產品代碼（Universal Product Code）的史上第一刷。
條碼的發想與起源
在商品條碼普及以前，商店店員必須一張張地為產品貼上價格貼紙，結帳以肉眼辨識價錢、用手工計算。清點庫存時，為了出動大量人力盤點只能暫停營業。若臨時要進貨叫貨呢？只好憑直覺了。
為了解決這些問題，伯納席佛（Bernard Silver）和諾曼伍德蘭（Norman Woodland）兩位美國賓州卓克索大學（Drexel University）的研究生，於 1948 年開始研發可快速追蹤庫存的零售結帳系統。
他們嘗試了許多方法：可以發出紫外線光的油墨，但因成本太高、圖案難以保存而作罷，甚至要嘗試摩斯密碼，卻因閱讀困難而打消這個念頭。有天，伍德蘭在沙灘上散步，閒暇之際在沙上隨意畫出點和短線，接著下意識把這些記號拉成垂直線、加寬成長條矩形。是的沒錯，條碼的前身就是沙灘上的隨手塗鴉。
條碼的設計與發展
長條狀條碼是設計出來了，卻因為電腦的成本太高、體積太大，且在光學掃描技術不成熟的狀況下，幾乎無法掃描與紀錄條碼中的數據。
為了因應技術的短缺，伍德蘭又研發出機器更容易辨認的「靶心條碼」。當時正值 1970 年代，許多公司紛紛投入產品條碼的製作，美國無線電公司（RCA）於是買下靶心條碼的專利要進行研發。這時各家公司的研究進度彷彿百米賽跑般令人緊張，但當 RCA 還陷入在靶心條碼印刷的苦境時（墨水形狀不易固定），IBM 就於 1973 年推出掃描系統，並發布 UPC 條碼的規格。到了 1974 年 6 月 26 日這天，選在安訊資訊公司（NCR）附近的 Marsh 超市做 UPC 條碼的首次上路，因為安訊公司是收銀台的設計者。
後來 UPC 條碼發展出許多版本，每種版本用途不同，編碼方式也各異，例如涵蓋最廣的 UPC-A 用於通用商品，UPC-B 是醫療單位等。
以 UPC-A 條碼的排列與編碼規則為例（如上圖），由左至右共有 12 位數字：1 位系統碼、左側代表廠商的 5 位數據碼、右側代表商品的 5 位右側數據碼，以及 1 位檢查碼。
那下方數字和上方黑白線條有關係嗎？有的。
每個數字都會對應到 7 條等寬的線，每條線稱之為模組，黑色模組數值是 1，白色模組數值則是 0。從圖中右側數據碼的「4」來看，對應數值是「1011100」，而左／右側數據碼的模組排列邏輯各不一樣。至於左、中、右較長且沒有對應到數字的線（圖中綠色部分），則是 3 個模組（101）的起始碼、5 個模組（01010）的中間碼，和 3 個模組（101）的終止碼。
UPC 的規格推出後，歐洲也依照 UPC 碼發展出「歐洲商品條碼」（European Article Number，EAN），而台灣在 1985 年成為 EAN 會員國，因此台灣沿用的就是 EAN 條碼。2005 年起，EAN 更名「GS1」（Global Standard One），成為最普遍的國際通用條碼。
這些條碼不只應用在刷價錢和庫存紀錄上，還能夠配合信用卡號和會員帳號來追蹤每個消費者的購物偏好。除了消費行為，條碼也存在生活大小領域之中，例如航空公司管理旅客行李、掌控貨運包裹、研究員追蹤動物等。直至今日，條碼發展出越來越多類型，也興起了能記載更多數據量的「二維條碼」，如此一來，才能因應智慧型手機的普及和資訊爆炸的社會。
參考資料：
封面圖片來源：Pixabay
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