自從智慧型手機與通訊軟體盛行後，我們打電話的頻率越來越低，不過若沒有當年這一通電話，就沒有現在的 4G 網路和嗡嗡嗡的 LINE 通知。1876 年 3 月 10 日，貝爾（Alexander Graham Bell）成功撥通人類史上第一通電話，打給他的助理華生（Thomas Watson），他在話筒裡說道：「Mr. Watson 過來這裡，我要看看你。」

據說貝爾對聲音傳播理論的研究，肇始於他有點破的德文閱讀能力。當他在研究一份德文的聲學理論時，他以為其中寫到「聲音可以透過線傳遞」，事實上原作者並沒有這樣寫，但是深信不疑的貝爾一頭栽入這個領域，最終發明出電話。如果貝爾當初寫信去問那位作者相關的理論，也許電話的發明人就要換人了。

早年在波士頓教導聽障人士的貝爾，花了許多心力研究聲音傳遞的原理，而他的岳父則企圖進軍電報業，促使貝爾想要改良電報，而進一步鼓動他發明電話。他聘請專精機械的助理華生，開始研究電話。當時包括著名的愛迪生（Thomas Edison）以及葛瑞（Elisha Gray）都在研發電話，不過只有貝爾成功在 1876 年 3 月 7 日取得專利，並在三天後成功撥通電話。事實上如果貝爾喊得大聲一點，在隔壁房間的華生肯定也能聽見，不過在 1915 年，貝爾再次打電話給華生，並說了一模一樣的話，但這次貝爾喊得再大聲也沒用，因為他人在紐約，華生則遠在舊金山。

這項改變世界的科技發展速度極快，與貝爾同時期的許多發明家，也都研究出了相關技術，但是最終的勝利者還是貝爾，他在專利權上取得競爭優勢，並且在隔年成立了貝爾電話公司，經過一連串整併，1885 年建立 AT&T （America Teleohone & Telegraph Company）公司，從此主宰美國電信業一整個世紀，直到 1980 年代，才因為壟斷市場而被法院裁定，解構為 7 間公司，被暱稱為 Baby Bells，其影響力可見一斑。貝爾不僅名留科技史，他的名字也存在於我們日常生活中，今天人們用來測量聲音大小的單位「分貝」（deci-Bell），就是為了紀念貝爾而命名的。

參考資料：

• Oxfor University Press Blog