第二次世界大戰結束以後，美國與蘇聯開始了兩國間的核武、導彈競賽。為了發展洲際導彈技術的需求，雙方於是開啟了在火箭系統、飛行軌跡、氣流控制以及人造衛星等領域的研究。1957 年，蘇聯成功升空了第一顆衛星 Sputnik 1，並在一個月後發射的 Sputnik 2 衛星中搭載了一隻狗（是的）。

儘管這位太空乘客最終沒有成功的活著返航，蘇聯試圖發展載人太空計畫的野心也昭然若揭。備感壓力的美國於是在總統 Eisenhower 的推動下成立了國家航空與太空總局（National Aeronautics and Space Administration，NASA），並於 1958 年成功發射了第一顆衛星 Explorer 1 ，美蘇太空競賽至此也正式展開。

1959 年， NASA 宣布啟動第一個載人太空計畫「水星計畫（Mercury Project）」。此計畫原名「太空人計畫（Project Astronaut ）」，後因總統不想過於聚焦航行員本身而決定以羅馬神話中的速度、旅行之神 Mercury 為名。（水星則是因其在太陽系行星中最快的移動速度而得名 Mercury ，故本計畫與水星其實無太大關聯。）NASA 並於同年的今天公布了全美史上第一批太空人－即將參與水星計畫的 Scott Carpenter、Gordon Cooper、John Glenn、 Gus Grissom、Wally Schirra、Alan Shepard 以及 Donald Slayton。

1961 年 4 月，蘇聯太空人 Yuri Gagarin 與其駕駛的「東方一號」太空船離開了大氣層，進入了地球軌道，成為史上第一個置身外太空的人類。隔月，搭乘「自由 7 號」太空船完成了一次「次軌道飛行（Suborbital flight）」的 Alan Shepard 則成為第一位登上太空的美國人。在 Shepard 順利完成載人飛行以前，水星計畫共進行了 20 次試飛，其中有 4 次搭載了靈長類動物進行試飛，包括獼猴 Sam 、Miss Sam ，以及 1961 年各自完成了次軌道飛行的黑猩猩 Ham 及 Enox 。包括 Shepard 在內，水星計畫總計完成了 6 次載人飛行， 水星 7 人組中只有 Slayton 並未完成升空，他因為被診出心律不整而放棄。

到 1963 年水星計畫告終為止，蘇聯與美國各自成功升空了 6 名太空人，但蘇聯太空人們在太空中停留了較長的時數。水星計畫數次成功的飛行為其贏得了廣大的知名度，也為美國後來的雙子星計畫（Gemini Program）與阿波羅計畫（Apollo Program）立下了良好的基礎。水星 7 人組中， Gus Grissom 和 Alan Shepard 繼續參與了目標為登陸月球的阿波羅計畫，然而， Grissom 卻在 1967 年的一次試飛中意外身亡，也讓 Shepard 最終成為 7 人組中唯一踏足月球的人。

NASA 在 1969 年粗估整個水星計畫花費了約 4 億美金，大概等同於今日的 30 億。然而包括太空船主體製造、各部位零件的發包等等，環繞著整個水星計畫共產生出了超過兩百萬個工作機會。儘管水星計畫最終並沒有幫助美國在太空競賽之中勝出，但它依然在科技以及航太歷史上都扮演著關鍵的拓荒腳色。在此之前，全美多數人民及行政階層都對太空航行抱持著懷疑與抗拒的態度，而水星計畫的成功則徹底扭轉了此印象，若從這角度思考，並加上 NASA 以及全世界後來在太空探索與理解上完成的各項創舉，此計畫的價值無疑是非常巨大的。

參考資料：

• Wikipedia – Project Mercury