15 年前的這一天，太平洋上空有一團火球劃過天空，它是前蘇聯建造的軌道太空站和平號（Mir），蘇聯解體後歸俄羅斯所有，是史上第一個可讓太空人長期居住的太空研究中心。

和平號太空站並不是一開始就組裝完成，而是從 1986 年的第一個核心模組開始，先後花了十年的時間，陸續升空多個模組，逐步在地球軌道上拼湊而成，包含地球觀測艙、物理艙、實驗艙和遙感艙等結構，基本可以居住 3 名太空人。

和平號太空站整整在地球軌道待了 15 年，服役時間超過原本預期的 5 年，期間共有  12 個國家，135 名太空人曾造訪，完成 23 項國際科學考察計畫，也包含 1993 年美國與俄羅斯共同進行的「和平號太空梭計畫」，讓美國可以派太空梭運送物資及太空人到和平號太空站上生活，並讓兩國太空人進行太空研究經驗的交流，這個計畫後來延伸出「國際太空站（ISS）」。

隨著和平號設備逐漸老化，俄羅斯聯邦太空總署同時還需支援國際太空站，沒有多餘的經費支持和平號的財政開銷，因此在 2000 年底決定讓其墜毀退役，相關太空研究則交接給國際太空站。

2001 年 3 月 23 日的這一天，俄羅斯官方正式讓和平號太空站進行「脫軌（Deorbit）」作業，經由大氣層返回地球。這個承載過許多太空人的資深太空站，在格林威治時間 5 點 59 分 24 秒完成脫軌，墜入大氣層中，最後沒在大氣層燃盡的碎片則落入紐西蘭與智利間的太平洋海水，壯麗地結束它的一生。

參考資料：

• March 23, 2001: Mir Crashes Down in Deorbit
• Mir Falls From the Sky
• 和平號太空站