劍橋大學 Steve Oliver 教授和他的研究團隊所開發的機器人科學家 ，幫助研究人員發現：肥皂和牙膏中常見的化合物可能是對抗瘧疾的新武器。

肥皂、牙膏、瘧源蟲

化合物二氯苯氧氯酚（Triclosan）常用於抑制牙膏中的細菌生長，以避免產生菌斑。我們已知此化合物確實能抑制培養皿中瘧源蟲的生長，但研究人員錯誤地將其效用歸因於針對烯醇還原酶（enoyl reductase；ENR）的作用。因此，當研究人員試圖強化二氯苯氧氯酚針對 ENR 的能力時，他們卻發現它並不能抑制瘧源蟲的生長。

在被稱為｢夏娃｣的機器人協助下，研究人員發現該化合物實際上是針對另一種名為 DHFR 的酶（亦為對抗瘧疾藥物中常見的標的）。而該團隊的研究已經發表在Scientific Reports雜誌上。隨著科技的進步，機器人能做的工作越來越多元，甚至可以包含科學家的工作：提出假說、做實驗，並評估實驗結果等。雖然夏娃算不算科學家仍有爭議，但無疑是人類做研究時的好幫手。

抗藥性與新藥開發

目前市場上還有其他針對 DHFR 的抗瘧疾藥物，但寄生蟲對這些藥物的抗藥性正逐漸增加。根據聯合國兒童基金會的數據，這減少了醫療人員能有效治療、抑制此疾病的選擇，並造成每年高達六億人受感染，且死亡人數超過一百萬人。

劍橋大學 Steve Oliver 教授在新聞稿中表示：抗藥性瘧疾對非洲和東南亞國家的威脅越來越嚴重。有效的治療藥物正慢慢被耗盡，新藥的開發變得越來越急迫。

而機器人科學家｢夏娃｣能夠透過自主研發和測試來加速開發過程。｢夏娃｣能夠使用實驗室設備進行它自己的實驗，並解釋其結果，然後調整它的假設並重複這個過程，直到發現有意義的東西為止。

機器人科學家

曼徹斯特理工大學 Ross King 教授認為：人工智慧和機器學習能使我們創建出自動化的科學家。這可以大大加快藥物開發的進程。

夏娃和在它之前的運算系統：亞當，使研究人員能夠加快新藥的開發。這些智能系統可以藉由減少所需人員和其工作時間來使新藥開發的成本降低。

這項發明對發展中國家的疾病治療特別有幫助。因為許多像瘧疾之類的疾病已經在高度開發國家中絕跡，所以害怕無獲利的製藥公司不太可能探索這些治療方法。

隨著人工智慧技術不斷地發展，這樣人機合作的運作模式逐漸在醫學界普及。期待在未來，人工智慧能在協同合作的基礎上，為人們帶來更多效益。

• 本文編譯自《Futurism》〈Robot “Scientist” Helps Discover New Ingredient for Antimalarial Drug〉

參考資料：

• 二氯苯氧氯酚 Wikipedia
• 機器人也能當科學家 科學人（2011/05）