1987 年 5 月 28 日，CompuServe 發佈了全新的圖片編碼標準「圖像互換格式（Graphics Interchange Format，GIF）」，迅速地掀起流行並受到廣泛的應用。GIF 檔事實上是一種壓縮文件，採用 LZW 壓縮演算法來對檔案進行編譯，能夠大幅度的降低檔案大小並提高傳輸的速度。

GIF 檔是一種點陣圖型，採用「索引顏色格式」、僅能顯示 8 位元色（256 色）。 這種格式稍稍有些落伍、屬於較早期的電腦色彩顯示系統 － 在當初 MS-DOS 的年代中，幾乎所有的老遊戲都是使用索引顏色格式運行的。不過，儘管顏色數的限制讓它不太適合顯示真實照片，GIF 檔所使用的無失真壓縮技術讓它在顯示構造較簡單的表格、圖示、標誌（只要不超過 256 色）時，能夠在大幅縮小體積的同時完整保存圖片的所有細節。

GIF 格式能夠快速的流行，最主要原因便是它的許多特性相當符合當時連線速度還不是很快的網路環境。除了它迷你、方便讀取的檔案大小以外，GIF 檔支援「圖型漸進顯示」系統，也就是圖片會在讀取過程中逐步地顯示、而非全部一次出現。這在現在聽起來似乎不太重要，但若是有經歷過當初緩慢的圖片讀取速度，就知道這項系統能提供等待圖片讀取的過程多大的愉悅感。另外，在同個 GIF 檔案中，可以透過存入多張圖片來製作簡易的動畫效果 — 這在 Flash 動畫格式誕生以前，是唯一能在網頁中顯示動畫的方式。

然而，GIF 格式的發展卻也曾面臨巨大的挑戰。在 GIF 迅速流行以後，引發了著名的「GIF 專利爭議」－ 原先發明出 GIF 格式壓縮法的 CompuServe 將其設定為可免費使用，但 Unisys 公司卻突然宣布它們已註冊了部分 GIF 壓縮法的專利版權。從此以後，所有想使用 GIF 格式的人，都需向 Unisys 支付版稅。許多支持軟體自由、開放原始碼的社群也因此興起了「消滅 GIF （Burn all GIFs）」的活動來進行抵制。後來，PNG （Portable Network Graphics，行動式網路圖形）格式便在此背景下應運而生 － 它和 GIF 一樣採用無失真壓縮技術，但卻不受索引顏色的限制、可支援到照片程度，並且像最早的 GIF 一樣完全免費。

從 2003 年開始，GIF 壓縮法的專利權在逐漸在世界各地到期、失效，總算又重振它在網際網路的影響力。這時 PNG 格式也已經成了網路上僅次於 JPG 、GIF 的第三熱門格式。近年來，GIF 格式隨著各式「短動畫」的興起又再次引發了流行。Imgur 網站提供了此頁面，只要貼上影片連結並選取秒數，便會自動將其轉為 GIF 動畫。一起來製作好玩的 GIF 與朋友分享吧！

參考資料：

• Wikipedia – GIF