乙太網路（Ethernet），一個或許大家都多少聽過、卻不太知道確切含意的名詞；同時，它卻可能是最近 40 年以來對整個人類世界影響最大的發明之一。乙太網路是一種電腦的區域網路技術規格，其中包含了實體的電子訊號傳輸媒介、以及虛擬的網際網路傳輸協定等等。

乙太網路在由電纜、通道串聯的各個節點之間傳輸資訊運作。一般來說，每張網路卡便象徵了一個節點，並且都有著一組由製造商分配給網卡的 48 位元 MAC 位置（Media Access Control Address）以供鑑別。在乙太網路系統中，這些節點被命名為「乙太（Ether）」，根據 19 世紀電磁輻射傳輸媒介的「光以太」理論而來。（光以太後來被證實並不存在）

乙太網路的概念起源最早可以追溯到 1973 年，由 Bob Metcalfe 與 David Boggs 在知名的 Xerox 旗下研究機構 PARC （Palo Alto Research Center） 當中所提出。許多我們如今熟知的科技、技術都源自於 PARC，例如雷射列印、圖像化使用者介面、數位影片，以及本文主角乙太網路等等。

1979 年，Bob Metcalfe 為了專注於發展乙太網路技術離開了 PARC，創立了 3COM 公司。在 3COM 的積極遊說下，Digital Equipment、Intel 和 Metcalfe 的老東家 Xerox 三大巨頭於 1980 年的 5 月 13 日這天，聯合承認並首度宣佈了乙太網路的通用標準協定。

當時，業界內原本還有著兩種較流行的區域網路技術，分別是崛起時間最早的 ARCNET 以及由 IBM 所研發、通用於所有 IBM 相容電腦的 Token-Ring 技術。 在乙太網路發佈後，先是在連線速度以 10 Mbit /s 強壓 ARCNET 的 2.5 Mbit /s，之後又靠著網路連線的穩定、安全性逐漸取代了 Token-Ring ，並最終發展成為幾乎世界通用的網路規格。

而最初的仲介人 3COM ，也在這過程之中靠著販售乙太網路卡而賺進了大把鈔票。（順帶一提，於 2010 年發佈的最新版乙太網路協定中，確立規格的連線速度超過 100 Gbit /s ，比最早期的網速快了 1 萬倍以上）

都會乙太網路論壇（Metro Ethernet Forum，MEF）主席 Nan Chen 曾經表示：「將來會有一個單一的語言連接全球業務。不是英語，不是中文，而是乙太網路。」而現在的我們，其實已徹底生活在這個預言之中了。在 2012 年，乙太網路的使用量正式超越了其他所有廣域網路技術的使用量總和，隨著不斷成長的電信級乙太網路、雲端乙太網路技術發展，看來乙太網路還不打算慢下它已經奔馳了 40 年的腳步、繼續更加緊密的連結我們的生活。

參考資料：

• Wikipedia – Ethernet
• Broads.com – Why Ethernet Always Wins: Celebrating 40 Years