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比特幣(Bitcoin)是什麼?|PanX 每週單字

今年九月,香港東方明珠集團的主席在台灣遭綁架,歹徒要求家屬以「比特幣」支付贖金,成為台灣以比特幣勒贖的首例。究竟什麼是比特幣?它有什麼特性、如何運作?又為何會為世界帶來這陣延續到現在的旋風?

蒙著神秘面紗的比特幣發明者

比特幣,bitcoin,又稱做位元幣,是一種全球通用的虛擬貨幣,以對等網路技術(Peer-to-peer,簡稱 P2P)運作的支付系統和計價工具。

最早由「中本聰(Satoshi Nakamoto)」提出,他在 2008 年於網路上發表一篇論文 Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System,解釋這種電子現金和其演算法。2009 年初,中本聰以開源形式發行世界第一個比特幣軟體,正式啟動了比特幣的金融系統,並在隔年逐漸淡出位元幣社群。沒有人知道「中本聰」的真實身分,有人因為他在網路上流暢純熟的英文書寫懷疑他不是日本人,這個名字可能是本名或化名,也可能代表著一群人。美媒 Wired 和 Gizmodo 曾爆料中本聰其實是澳洲科技創業家 Wright,然而 Wright 所擁有的 PGP 公鑰雖與中本聰相符、加密方法卻不合,這個說法還無法被證實。

由「挖礦」產生的比特幣

你聽過「比特幣礦工」嗎?要怎麼挖礦?為什麼比特幣挖得到?

在回答這個問題前要先解釋比特幣如何運作。「區塊」(Block)是比特幣系統中的重要概念,每一筆比特幣交易資料都會形成一個區塊,新的區塊會連結到上一個區塊,形成一條區塊鏈(Blockchain),是所有進行過交易的參與者所組成的分散式資料庫,這條資料鏈也可以看做是比特幣的交易紀錄帳本。中本聰自己則創造了比特幣系統的第一個區塊,稱為「創世區塊」(Genesis Block)。

當交易資料越來越多、區塊鏈越來越長時,使用者會希望這些資料不要全部存在自己的節點上,因此比特幣系統採用「雜湊函數機制」(Hash Function,一種能將訊息壓縮成摘要並固定格式,使資料量變小的演算法),讓用戶端可以自動剔除自己永遠用不到的部分,例如極早期的比特幣交易紀錄。

由於沒有中央權威,比特幣的記帳工作由網路合作完成,每筆比特幣交易都必須解決一系列計算難題,做為錢幣有效性的檢驗,才可被確認並加入區塊鏈。所有對等網路中的節點(用戶端)都會自動檢測交易和區塊,並忽略數量錯誤或重複發送的行為,這也是比特幣被稱作「公開透明的貨幣」的原因。

回到剛剛的問題,什麼是挖礦?

系統設計了「工作量證明機制」,將電腦的計算能力限制在某個定值之下,需要一定時間才可運算完畢,解題難度由系統調節,新區塊的平均生成時間為 10 分鐘。此設計使攻擊者難以入侵,除非他擁有比整個比特幣對等網路系統更強的計算能力,搶先解開問題產生區塊,否則根本無法重寫交易資訊。參與處理區塊工作的用戶端必須付出大量的時間和計算力, 報酬則是交易手續費,以及某一數量的新幣(每個區塊不能超過 50 個)。

通過消耗 CPU 的電力和時間來產生比特幣,中本聰把這樣「消耗資源交換收穫」的過程比喻為挖礦,資料處理者則是礦工,後來也衍生出各種專業挖礦機替代電腦設備。透過挖礦,比特幣網路能夠正常運作,也讓整個貨幣流通體系統有最初的貨幣注入源頭。

它和一般貨幣有什麼不一樣?

如果把比特幣的實際運作方式比喻成收發電子信件,可能比較好懂。若用戶要寄送相當於「信件內容」的比特幣,他們需要擁有「電子信箱」也就是比特幣錢包,以及代表「郵件位址」的比特幣位址。

下表是 3C 資訊網站硬是要學整理出的幾個免費下載比特幣錢包和位址的網站。

免費下載比特幣錢包和位址的網站
免費下載比特幣錢包和位址的網站。 (資料來源:硬是要學)

 

和一般貨幣相比,比特幣有以下優點:

  • 交易成本低

比特幣藉由網路進行點對點的直接傳輸,無須經過銀行等第三方,這讓交易的手續費降低許多,並且可以在各國使用。

  • 安全性

P2P 又稱對點技術,特色為「去中央化」,沒有中心伺服器,而是依靠使用者群(Peers)交換資訊的網際網路體系,因此可以減少往中心伺服器傳輸的節點,降低資料遺失的風險。

中心伺服器與 P2P 模式之差異
中心伺服器與 P2P 模式之差異

 

另外,比特幣位址也有成對的「私密金鑰」,兩者就像銀行卡號與密碼,私密金鑰證明了用戶對該位址上的比特幣具有所有權,並以此控制貨幣的生產和轉移,故比特幣亦被認為是一種加密電子貨幣(Cryptocurrency)。

  • 無法人為操控

比特幣系統不需要人的「互相信任」,亦即它不依賴中央銀行、政府或企業的信用擔保,而是建立在網路中檔案達成的協定上。這是什麼意思?這代表了在中本聰的理論中,任何人、機構或政府都無法操控它的貨幣總量,更不可能發生通貨膨脹。

比特幣按照等比數列有限發行,發行速度每四年減半,換句話說,早期投入挖礦活動的人比晚加入的人更容易獲得比特幣,這樣的設計,是為了在早期發展階段吸引足夠的計算力處理資料區塊,畢竟若剛開始沒有人挖礦,交易活動無法處理,比特幣經濟也無法形成。比特幣已在 2012 年 12 月進行第一次數量減半,下次將在 2016 年 4 月發生,並預計於 2140 年到達 2100 萬個的極限。

比特幣可以在哪裡使用?

比特幣的用途和傳統貨幣差不多,主要為直接購買物品與服務,或兌換現金。但有哪些地方真的會接受比特幣付款呢?

有「中央銀行家的銀行」之稱的國際清算銀行(Bank for International Settlement,BIS)於上月底發布一份研究報告,提到包含比特幣在內的數位貨幣能夠完全獨立於現有金融體系運作,也就是說,體系中的既得利益機構將會深受影響。BIS 認為,各機構應利用區塊鏈技術發行數位貨幣,因應此變化。

然而,目前世界各國對比特幣的接受狀況仍尚未達到共識。美國稅收署去年(2014)認定比特幣為「財產」而非「貨幣」,並擬對虛擬貨幣交易徵稅;紐約州金融服務管理局(New York State Department of Financial Services,NYDFS)也規劃虛擬貨幣認證「BitLicense」,要求業者需確保消費者資產並提供交易收據。俄羅斯則在同年二月全面禁止使用比特幣。

2013 年認可比特幣為合法記帳單位的德國,是全球第一個正式賦予其合法身分的國家。今年十月,歐盟最高法院也宣布將比特幣視為一種貨幣,未來在歐洲進行此交易將無須繳納加值稅。

亞洲地區的觀念則較為保守,除新加坡中央銀行表示不會干涉這項「商業行為」外,其他國家的法律都還未跟上比特幣發展。

那台灣呢?我們的央行曾在 2013 年表示將比特幣視為虛擬商品。去年十月,台灣的比特幣交易平台 BitoEx 與全家便利超商合作,讓人們在全家就可以買到比特幣。對此政府單位並未特別介入,但根據金管會主委曾銘宗所表示的「比特幣在台灣並不是合法支付工具」,若想跟上這波新時代淘金熱,我們似乎還有一段路要走。

 

參考資料:

關於作者


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PanX 編輯,商學院畢業的小流氓,除了文字,最喜歡狗和吉他。非常羨慕神樂,想養一隻定春。

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