12/19 ─ 啟發後世個人電腦的 Altair-8800

2015 年 12 月 19 日

12/19 ─ 啟發後世個人電腦的 Altair-8800
　
去年一部電影《模仿遊戲》重啟二戰時期科技發展的黑歷史，片中的「圖靈機」被科學界認定為現代電腦之原型，主角艾倫圖靈也以「電腦之父」身分重新被世人認識。
　
那麼，個人電腦呢？是誰將這台如怪獸般的巨大機器改造成幾乎人手一台的 PC？
　
這場大變小的革命裡包含眾多英雄好手的努力，但其中有一人無可否認地扮演了極重要的角色，他是亨利‧艾德‧羅波茲（Henry Edward Roberts）。
　
工程師出身的羅伯茲於 1970 年創立 MITS（Micro Instrumentation and Telemetry Systems），公司最初鎖定火箭模型愛好者，主要銷售電子設備。
　
1974 年 12 月 19 日，MITS 推出微型電腦 Altair 8800 套組，並登上《大眾電子》（Popular Eletronics）雜誌封面。這套讓使用者 DIY 的電腦組裝包，包含當時最頂尖的 Intel 8080 微處理器、256 位元的 RAM（容量大約是一行訊息），那個時候鍵盤和螢幕都還沒被發明，使用者需切換開關「輸入」，「輸出」則以模板上的 LED 顯示。
　
儘管如此，一台 379 美元的定價還是讓 Altair 8800 賣到翻，幾乎和一個 Intel 8080 晶片相同的價格，要歸功於 MITS 以「大量」和 Intel 談成的交易。
　
兩個哈佛大學的學生看見報導後，向 MITS 公司毛遂自薦幫忙寫軟體與程式語言，並真的在五個月後完成可以在 Altair 上運作的軟體和 Altair BASIC 語言。這兩位年輕人是微軟的創辦人 ─ 比爾蓋茲及保羅艾倫，Altair BASIC 便是微軟的第一個產品，亦為 Microsoft Basic 的前身。
　
多年後蓋茲和艾倫說：「很感謝羅伯茲願意給當時還是小毛頭的我們機會，在未經測試的第一個軟體用在他的 Altair 電腦上那天，也是很多偉大事物的開端。」
　
1976 年，MITS 以六百萬美元賣給美國加州 Pertec 公司，羅伯茲則離開電子計算機產業，買下喬治亞的農場並至鄰近大學學醫，後來成為一名醫生。
　
這位常被稱作「個人電腦之父」的工程師於五年前，2010 年 4 月辭世，享年 68 歲；世界上也開始流傳一些說法是關於，PC 將被行動裝置取代，走入歷史。
　
註：對於這組 Altair 8800 或 Kenbak-1、Micral-N 誰才是傳統意義上的首款個人電腦，電腦史學家們各持論點，尚未達到共識。
　